백련사에 내려앉은 황금빛

강화 고려산에 번진 늦가을 빛

인천 강화군 고려산 자락의 백련사가 노란 은행잎과 붉은 단풍으로 깊은 가을 풍경을 펼쳐 보이고 있다. 봄이면 진달래로 이름난 고려산은 가을이 되면 울창한 활엽수림과 고찰의 단청이 어우러져 또 다른 모습을 드러낸다.

2026년 백련사의 단풍은 10월 중순부터 시작됐으며, 느티나무에 이어 은행나무와 단풍나무가 차례로 물들면서 11월 중순까지 이어지는 흐름을 보였다. 한꺼번에 절정을 맞는 풍경이 아니라 나무마다 색이 드는 시기가 달라 가을의 변화를 비교적 길게 살펴볼 수 있는 곳이다.

사찰 초입부터 이어지는 단풍길

고려산 초입에는 청련사와 백련사가 자리한다. 두 사찰은 해발 436m 고려산으로 오르는 등산로의 출발점 역할을 한다. 이 가운데 백련사는 오래된 느티나무와 두 그루의 은행나무가 어우러지는 단풍 명소로 꼽힌다.

백련사로 향하는 길은 구불구불한 임도를 따라 이어진다. 자동차로 사찰 앞마당까지 오를 수 있어 산자락에 자리한 사찰임에도 접근이 비교적 편하다. 고려산 기슭에는 느티나무와 단풍나무를 비롯한 활엽수가 빽빽하게 자라고 있으며, 숲 사이에는 데크길이 놓여 있다.

데크길에서는 큰 나무들이 만든 숲의 윤곽과 가까이 마주할 수 있다. 대부분 수십 미터 높이로 자라 시선을 위로 올려야 단풍의 전체 모습을 확인할 수 있다. 높은 가지 사이로 남은 잎과 이미 잎을 떨군 줄기가 함께 보이며 늦가을 특유의 차분한 분위기를 만든다.

오랜 느티나무와 두 은행나무

백련사 초입에는 일주문처럼 자리를 지키는 큰 나무와 오래된 느티나무가 나란히 서 있다. 안내된 수령은 큰 나무가 약 360년, 느티나무가 약 460년이다. 느티나무는 밑동이 두 갈래로 갈라져 있고, 굵은 줄기와 힘 있게 뻗은 가지가 오랜 세월을 보여준다.

늦가을에는 이 나무들이 잎을 대부분 떨군 뒤라 앙상한 줄기 사이로 경내의 은행나무 두 그루가 더욱 선명하게 드러난다. 노란 잎이 가득한 은행나무와 짙은 색의 나뭇가지가 뚜렷한 대비를 이룬다.

나란히 선 두 은행나무는 햇빛을 받는 조건이 달라 같은 시기에도 물드는 속도에 차이를 보였다. 큰 나무의 그늘에 일부 가려진 것으로 보이는 오른쪽의 작은 은행나무는 다른 나무보다 단풍이 늦게 진행되는 모습이었다.

은행나무의 수령은 약 110년으로 안내돼 있다. 규모만 보면 훨씬 오래된 나무처럼 보이지만, 1947년 당시 백련사 주지였던 성탄 스님이 심은 것으로 전해진다. 1990년대 무렵 은행이 열리도록 접을 붙였으나 이후에도 열매는 맺히지 않은 것으로 소개된다. 약 30년 전부터 갑자기 크게 자랐다는 설명도 있지만 그 원인은 알려지지 않았다.

높이는 약 20m에 이른다. 줄기를 따라 시선을 올리면 나뭇잎이 상단부에 특히 무성하게 모여 있는 모습을 볼 수 있다. 2026년 11월 초에는 가장 높은 일부에 연둣빛이 남아 있었지만 전체적으로는 노란 물결을 이루며 절정에 가까운 풍경을 보였다.

단청과 은행잎이 만든 경내 풍경

백련사 경내에는 오른쪽부터 왼쪽으로 극락전과 종무소, 범종각이 나란히 자리하며 뒤편 위쪽에는 삼성각이 있다. 은행나무는 사찰 앞마당 한가운데에 서 있어 어느 방향에서 바라보느냐에 따라 건물과 나무의 배치가 달라진다.

노란 은행잎은 곱게 단청을 입힌 처마와 자연스럽게 맞물린다. 극락전과 범종각을 배경으로 보면 은행나무의 넓은 수관이 경내를 감싸는 듯 펼쳐지고, 고려산 방향에서는 알록달록한 능선 사이로 선명한 존재감을 드러낸다.

바람이 불면 노랗게 물든 잎이 떨어져 사찰 마당에 쌓인다. 가지에 남은 잎과 바닥을 덮은 잎이 이어지며 노란 융단을 펼친 듯한 장면을 만든다. 조용한 산사의 건물과 높은 고목, 떨어지는 잎이 한 화면에 겹치면서 화려하면서도 차분한 늦가을 분위기가 형성된다.

극락전 뒤편에는 삼성각과 부도탑이 있으며, 오른쪽에서는 고려산 등산로가 시작된다. 경내에는 약 7~8그루의 느티나무와 두 그루의 은행나무가 자리한다. 삼성각으로 향하는 길에서는 붉게 물든 단풍나무 한 그루도 만날 수 있다.

백련사의 가을은 느티나무에서 시작해 은행나무를 거쳐 붉은 단풍나무로 이어진다. 갈색과 노란색, 붉은색이 시차를 두고 더해져 사찰 전체의 계절 변화가 한층 또렷하게 나타난다.

천년 사찰에 전해지는 창건 설화

백련사는 고구려 장수왕 4년인 416년과 관련된 창건 설화가 전해지는 사찰이다. 설화에 따르면 고려산을 답사하던 천축조사가 산 정상의 오련지에서 찬란하게 핀 오색 연꽃을 발견했다. 천축조사는 연꽃을 채취해 공중에 날렸고, 꽃이 떨어진 자리마다 가람을 세웠다고 한다.

그 가운데 흰 연꽃이 떨어진 곳에 세운 사찰이 백련사였다는 이야기다. 백련사는 조선시대와 근대기에 여러 차례 중수를 거쳐 오늘의 모습을 갖췄다. 팔만대장경이 한때 이곳에 봉안됐다는 기록도 전해진다.

경내의 철불 아미타불 좌상은 1989년 문화유산 보물로 지정됐다. 사찰 곳곳에는 백련사의 역사와 오래된 느티나무, 은행나무에 관한 설명이 마련돼 있다. 두 나무를 주제로 한 시도 소개돼 있어 자연경관과 사찰의 시간을 함께 살펴볼 수 있다.

단풍과 산행을 함께 즐기는 길

백련사 단풍의 중심은 노랗게 물든 두 은행나무지만, 사찰 앞 데크길과 고려산 능선까지 시선을 넓히면 가을 풍경의 범위가 한층 커진다. 경내에서 단풍을 살펴본 뒤 사찰 오른쪽에서 시작되는 등산로를 따라 고려산 정상 방향으로 산행을 이어갈 수도 있다.

다만 단풍의 색과 낙엽이 떨어지는 시점은 기온과 바람 등 자연조건에 따라 달라진다. 절정 무렵에는 가지를 가득 채운 노란 잎을 볼 수 있고, 이후에는 경내 바닥에 쌓인 은행잎이 또 다른 풍경을 만든다.

백련사는 오랜 나무와 천년 사찰, 고려산의 가을 능선을 한자리에서 바라볼 수 있다는 점이 특징이다. 오래된 느티나무의 굵은 줄기와 높이 솟은 은행나무, 붉게 물든 단풍나무가 차례로 계절의 흐름을 보여준다.

백련사 위치